L’île de la Navase ou comment les États-Unis ont-ils confisqué ce territoire haïtien?

Imaginez une petite île de 5 km², située à une cinquantaine de kilomètres au sud-ouest de Jérémie, en Haïti. L’île de la Navase, méconnue de beaucoup, est le théâtre d’un conflit territorial vieux de plus d’un siècle. Depuis la création de la république d’Haïti, cette île, a été considérée comme une partie intégrante du territoire haïtien, un fait établi dès la première constitution de Toussaint Louverture en 1801. Cependant, en 1857, les États-Unis s’emparèrent de l’île, la déclarant territoire américain en vertu du Guano Islands Act, une législation qui autorisait la revendication de terres contenant du guano.

Contrairement aux autres îles adjacentes d’Haïti, l’île de la Navase est restée inhabitée en raison de ses conditions de vie inhospitalières : absence d’eau douce et falaises abruptes rendant l’approvisionnement maritime difficile. Cependant, cette inhospitalité humaine a permis à la Navase de conserver une richesse naturelle incroyable, attirant l’attention des États-Unis. L’île était recouverte de guano, des excréments d’oiseaux marins, précieux en tant qu’engrais et pour la fabrication de poudre à fusil. Pendant le XIXe siècle, le guano était une ressource très recherchée, déclenchant même des conflits comme la guerre du guano entre l’Espagne et le Pérou.

En 1856, le Congrès américain adopta le Guano Islands Act, permettant à tout citoyen américain de revendiquer, au nom des États-Unis, toute île inhabitée contenant du guano. En 1857, Peter Duncan et son acolyte Edward Cooper s’emparèrent de la Navase, se déclarant découvreurs de cette île riche en guano. La Navase, alors couverte de plus d’un million de tonnes de guano, fut rapidement déclarée territoire américain, et les entreprises américaines commencèrent à exploiter ses ressources.

En 1858, l’empereur haïtien Faustin Soulouque protesta vigoureusement contre cette confiscation et tenta d’expulser les envahisseurs américains. Cependant, les États-Unis, forts de leur législation et de leur puissance militaire, maintinrent leur emprise sur l’île. L’incapacité d’Haïti à expulser les Américains fut exacerbée par des troubles internes, affaiblissant le régime de Soulouque.

Même après que l’exploitation du guano ait cessé en 1913, les États-Unis ont conservé le contrôle de la Navase. En 1917, pendant l’occupation américaine d’Haïti, un phare et une garde-côtière furent installés sur l’île pour surveiller les passages dans la région, soulignant son importance stratégique.

Aujourd’hui, les États-Unis invoquent la protection de l’environnement pour justifier leur contrôle de la Navase. En 1998, une expédition scientifique américaine décrivit l’île comme une « merveille de trésors biologiques », avec la découverte de quelque 250 nouvelles espèces animales et végétales. Cette biodiversité unique renforce l’argument de la conservation, bien que des raisons géopolitiques et stratégiques soient probablement au cœur de cette réticence à restituer l’île à Haïti.